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May 24, 2023

Más registros públicos de Iowa y casos de reuniones abiertas van a los tribunales

Oficina del Gobernador de Iowa, a las juntas escolares se les dijo en casos recientes que siguieran la ley 6 de agosto de 2023 5:00 am Recientemente, los jueces de Iowa se han puesto del lado de los defensores del gobierno abierto que intentan obtener acceso a los registros públicos.

La Oficina del Gobernador de Iowa y las juntas escolares dijeron en casos recientes que siguieran la ley

6 de agosto de 2023 5:00 am

Recientemente, los jueces de Iowa se han puesto del lado de los defensores del gobierno abierto que intentan obtener acceso a registros públicos y asistir a reuniones públicas; el último fallo exige que el estado pague 135.000 dólares en honorarios legales para tres organizaciones de medios a las que la gobernadora Kim Reynolds les negó registros.

Pero a los defensores les gustaría que los tribunales y la Junta de Información Pública de Iowa utilicen sanciones que ya figuran en la ley de Iowa para desalentar la reincidencia.

Cuando un juez del Tribunal de Distrito dictaminó en junio que el superintendente de Central DeWitt y la junta escolar violaron la ley de Iowa al celebrar reuniones cerradas con falsos pretextos, los miembros de la junta escolar no se disculparon, según el representante Norlin Mommsen, republicano por Dewitt, quien fue uno de los 75 residentes que Asistió a una reunión de la junta escolar el 13 de julio.

“La respuesta de la junta escolar a esto fue 'no hicimos nada malo'”, dijo Mommsen a The Gazette. “Es este desafío. Y tal vez sea porque no hay penalización”.

El Capítulo 22 del Código de Iowa exige que los organismos gubernamentales, que incluyen cualquier estado, condado, ciudad o grupo escolar sustentado con impuestos, permitan a las personas ver o copiar registros públicos en un período de tiempo razonable por un costo razonable, si no de forma gratuita.

El punto conflictivo a menudo es si registros específicos se consideran confidenciales según una de las más de 70 excepciones de la ley.

Pero en una demanda resuelta en junio, los demandantes demandaron no porque Reynolds y su personal afirmaran que los registros buscados eran confidenciales, sino porque la Oficina del Gobernador no respondió a las solicitudes de registros durante más de 18 meses.

La Oficina del Gobernador cumplió las solicitudes en enero de 2022, un mes después de que Clark Kauffman y Iowa Capital Dispatch, Randy Evans y el Consejo de Libertad de Información de Iowa y Laura Belin y Bleeding Heartland presentaran la demanda.

La Oficina del Gobernador pidió que se desestimara la demanda, pero la Corte Suprema de Iowa dictaminó en abril que el caso podía continuar. El equipo de Reynolds llegó a un acuerdo el 3 de junio y acordó permitir que un tribunal de distrito estatal resolviera cualquier disputa de registros abiertos con los demandantes que pudiera surgir durante el próximo año.

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La Oficina del Gobernador no admite culpabilidad en el acuerdo. El personal de Reynolds dijo que los retrasos se debieron a que el estado estaba ocupado lidiando con la pandemia de COVID-19.

“La respuesta al COVID-19 impuso exigencias sin precedentes al equipo del gobernador para satisfacer las necesidades inmediatas de los habitantes de Iowa. Como resultado, las respuestas a las solicitudes se retrasaron involuntariamente, lo que no es aceptable”, afirmó en junio el portavoz Kollin Crompton. "Nuestra oficina ha evaluado nuestros procesos internos y continuamos reevaluando el proceso para mejorar la puntualidad".

Evans dijo que espera que el fallo detenga la “tendencia preocupante” de que los organismos gubernamentales oculten las solicitudes de registros públicos.

"Me preocupaba que si no prevalecíamos, se animaría, no sólo al gobernador, sino también a otras agencias estatales y gobiernos locales, a demorarse", dijo Evans. "Asumir la posición de que ellos (los organismos gubernamentales) no habían rechazado la solicitud de registros abiertos si estaban demasiado ocupados para llegar a ella sería cortar las piernas bajo el estatuto de registros abiertos".

Otras decisiones recientes muestran a los consejos escolares intentando proteger sus debates del público.

El Distrito Escolar Comunitario de Bettendorf resolvió en junio una demanda presentada por medios de comunicación que cuestionaban la legalidad de una reunión de la junta directiva de mayo de 2022.

Un día después de la masacre escolar de Uvalde, Texas, el superintendente y la junta escolar de Bettendorf (menos un miembro) se reunieron con unos 300 padres para discutir la mala conducta y el acoso de algunos estudiantes de secundaria. Se impidió la entrada a los periodistas a la reunión y se pidió a los padres que no grabaran la sesión.

La ley de reuniones públicas de Iowa, descrita en el Capítulo 21 del Código de Iowa, requiere que las reuniones con una mayoría de la junta en las que actúan en sus deberes de formulación de políticas estén abiertas al público, incluidos los periodistas.

Como parte del acuerdo, el distrito reconoció que la reunión era ilegal y prometió que reuniones futuras cumplirían con los requisitos de la ley. El distrito acordó reembolsar a los demandantes 6.500 dólares por honorarios de abogados, informó WQAD, uno de los demandantes.

En el caso de Central DeWitt, el superintendente Dan Peterson y la junta escolar le dijeron al público que cerrarían su reunión del 7 de febrero de 2022 para evaluar el desempeño de Peterson.

En cambio, discutieron temas controvertidos, incluidas cuestiones de género y sexualidad, materiales educativos y una realineación administrativa, escribió el juez del Tribunal del Séptimo Distrito Judicial, Mark R. Lawson, en un fallo del 26 de junio.

"En primer lugar, el alcance de la reunión fue impresionante en contraste con su propósito declarado", escribió Lawson. “En otras palabras, esto no fue una infracción menor ni técnica. En segundo lugar, como se señaló anteriormente, nadie en la reunión habló para argumentar que la reunión se estaba desviando mucho más allá de su propósito declarado”.

Lawson ordenó al distrito escolar pagar a Sycamore Media, que publica el DeWitt Observer, más de 18.500 dólares por honorarios legales.

Fallo de Central DeWitt por Gazetteonline en Scribd

Peterson dijo a The Gazette que no estaba de acuerdo con que Mommsen calificara la respuesta del distrito al fallo como desafiante.

"Hemos aceptado la decisión del juez del Tribunal de Distrito, acataremos la decisión y ya hemos trabajado para mejorar nuestros procesos y procedimientos con respecto a la programación y celebración de reuniones a puertas cerradas", dijo en un correo electrónico esta semana.

Cuando los organismos gubernamentales mantienen la información en secreto, los habitantes de Iowa que buscan acceso pueden optar por presentar una demanda. Pero contratar a un abogado puede costar miles de dólares, lo que disuade a muchos habitantes de Iowa.

No Allen Diercks. El quiropráctico de Bettendorf, de 66 años, ha sido un organismo de control del gobierno durante décadas, y una vez presentó más de 50 solicitudes de registros en dos años.

"El público merece registros públicos", dijo Diercks. “Esto no es una cuestión política. Es realmente una cosa americana”.

Diercks, representado por el abogado de Bettendorf, Mike Meloy, ganó un caso en la Corte Suprema de Iowa en 2011 que sentó un precedente para ayudar a los ciudadanos a recuperar los honorarios legales en casos de registros públicos.

Riverdale, una ciudad de aproximadamente 400 habitantes cerca de Bettendorf, demandó a Diercks, Marie Randol y Tammie Picton en 2008 sobre si los acusados ​​tenían derecho a ver el video de una cámara de seguridad que mostraba al entonces alcalde Jeffrey Grindle discutiendo con Diercks sobre una solicitud de registros.

Diercks, Randol y Picton ganaron el caso en el juicio y el Tribunal de Distrito les concedió 64.732 dólares en honorarios de abogados. Un tribunal de apelaciones revocó ese laudo, pero la Corte Suprema de Iowa luego dictaminó que el Tribunal de Distrito tenía razón.

“Las concesiones legales de honorarios de abogados motivan a los abogados a dar un paso al frente y luchar contra el ayuntamiento en nombre de los residentes cuyos funcionarios electos rechazan las solicitudes de divulgación”, escribió el juez Thomas D. Waterman en la decisión del 18 de noviembre de 2011.

Sycamore Media, que también publica el Bellevue Herald-Leader y el Maquoketa Sentinel-Press, ha presentado dos demandas en cinco años rechazando a los organismos gubernamentales que intentan guardar secretos.

"Hemos tenido dos casos en los que las violaciones fueron tan claras que nos sentimos obligados a perseguirlas para garantizar la transparencia para el público", dijo el propietario y director ejecutivo de Sycamore, Trevis Mayfield.

Sycamore y Sentinel-Press demandaron en 2019 al Departamento de Policía de Maquoketa después de que la agencia se negara a publicar imágenes de la cámara corporal y de la cámara del tablero de una parada de tráfico en la que los agentes encontraron a la entonces fiscal adjunta del condado de Jackson, Amanda Lassance, con los ojos inyectados en sangre, dificultad para hablar y latas de cerveza. en todo el vehículo, según muestran los registros judiciales.

Los agentes del condado de Jackson luego citaron a Lassance por tener un contenedor abierto en un vehículo y la llevaron de regreso cerca de su oficina.

El juez del Séptimo Distrito Judicial, John Telleen, ordenó el 22 de junio de 2020 a Maquoketa que publicara los videos.

“Las imágenes de su patrulla y de la cámara corporal mostrarán una parte del incidente que no se encuentra en los registros públicos ya proporcionados por los departamentos del sheriff de los condados de Clinton y Jackson. Esta información le dará al público una comprensión más completa del incidente en cuestión”, afirma el fallo.

Las demandas son el último recurso, dijo Mayfield.

"En su mayor parte, le damos a la gente el beneficio de la duda, especialmente cuando se trata de concejos municipales y juntas escolares porque son voluntarios elegidos", dijo.

Fallo Maquoketa por Gazetteonline en Scribd

En 2012, la Legislatura de Iowa creó la Junta de Información Pública de Iowa como una forma más barata y rápida de resolver disputas sobre las leyes de reuniones y registros abiertos de Iowa.

La junta de nueve personas que incluye funcionarios gubernamentales, medios de comunicación y miembros del público ha aceptado alrededor de 1.000 quejas formales en 10 años, pero sólo ha tenido cinco casos impugnados. El más reciente se resolvió en 2019.

"Si nos fijamos en el estatuto, intenta priorizar las resoluciones informales y encontrar formas de resolver disputas", dijo Erika Eckley, quien se convirtió en directora ejecutiva de la junta en marzo. "Llegamos más lejos si intentamos resolver los problemas mediante la formación y no siendo un organismo punitivo".

Alan Kemp, director ejecutivo de la Liga de Ciudades de Iowa, dijo que aprecia el enfoque de la junta.

“En nuestras ciudades más pequeñas se observa una gran rotación de funcionarios municipales y de funcionarios electos”, dijo. "Muy a menudo, las personas que llegan no han tenido la oportunidad de recibir formación y no saben nada sobre ninguno de los requisitos".

Evans y Mayfield dijeron que la junta parece renuente –particularmente en los últimos años– a investigar y procesar violaciones a sabiendas.

“Les digo a los periodistas que si creen que tienen un caso sólido para obtener acceso a registros o reuniones, no se hacen ningún favor al llevar el caso a la Junta de Información Pública”, dijo Evans.

Evans señaló una denuncia presentada ante la junta en mayo de 2022 sobre una votación en sesión cerrada para restringir el acceso a un libro en el Distrito Escolar de Pleasant Valley. La junta decidió el mes pasado (14 meses después de que se presentó la denuncia) que, si bien había una causa probable, el comité de reconsideración de libros violó la ley de reuniones abiertas, debido a que el distrito escolar realizó una capacitación en junio, la denuncia sería desestimada.

Mientras un caso esté pendiente ante la junta, ningún caso judicial podrá avanzar.

“La Junta de Información Pública le ha permitido al Distrito Escolar de Pleasant Valley simplemente demorarse durante meses y meses”, dijo Evans.

Eckley dijo que la junta actualizó recientemente su sistema de gestión de casos para realizar un mejor seguimiento de los casos y asegurarse de que no persistan.

Violar las leyes de registros abiertos o reuniones abiertas de Iowa puede resultar en una multa que oscila entre $100 y $500 o hasta $2,500 por una infracción a sabiendas. Pero las multas son raras.

El ex fiscal del condado de Washington, Larry Brock, acordó en 2014 pagar una multa de 1.000 dólares después de que un juez decidió que había violado conscientemente la ley de registros abiertos al esperar más de tres meses para proporcionar los registros a un ex guardaparque.

En otros dos casos, uno en Des Moines y otro en Burlington, se ordenó a los funcionarios públicos pagar 100 y 200 dólares, respectivamente, por no cumplir con las leyes de registros abiertos. Evans no tiene conocimiento de ninguna otra multa por los Capítulos 21 y 22 en las últimas décadas.

Los defensores del gobierno abierto quieren una mayor rendición de cuentas. Diercks sugirió tolerancia cero una vez que los funcionarios públicos hayan aprobado realizar un curso en línea sobre registros abiertos y reuniones abiertas.

“La primera infracción que cometes después de saberlo, te imponen una multa de 1.000 dólares”, dijo. “La segunda infracción estás fuera del cargo y no sirves. Hasta que no empiecen a hacerles pagar por esto, no va a cambiar”.

Mommsen dijo que está considerando proponer un proyecto de ley que facilitaría a los habitantes de Iowa destituir a los miembros de la junta escolar.

Comentarios: (319) 339-3157; [email protected]